明太祖朱元璋在应天（今南京）建立明朝政权、统一全国后，就注意采取和平友好的外交政策，发展与海外各国的友好往来和经济文化交流。他曾说：“吾恐后世子孙倚中国富强，贪一时战功，无故兴兵，致伤人命，切记不可。”为了发展对外交往，朱元璋及其儿子朱棣高度重视发展造船业和海运，其中以京师南京的龙江造船厂最为突出。

　　据《明史》记载，洪武元年（1368年），朱元璋就“命汤和造海船”。造海船的船厂，当时最著名的就是南京的龙江船厂，又称都船厂。据清同治《上江两县志》记载：“都船厂在仪凤门，即宝船厂”。该厂建于洪武元年，隶属工部都水司，位于下关及三汊河地区，占地总面积3942亩，是明初全国最大的造船厂。据《龙江船厂志．建置志》载“洪武初，即都城西北隅空地开厂造船。其地东抵城壕，西抵秦淮街（之）军民塘地，西北抵仪凤门第一厢民住官廓基地（宽138丈），南抵留守右卫军营基地，北抵南京兵部首宿地及彭城伯张熊田（深354丈）。”在今定淮门至兴中门一线以西、惠民河（原秦淮河）以东的部分地区。

　　永乐二年（1404年），明成祖朱棣“将遣使西洋诸国”。为满足“下西洋”所需的大量船只，龙江船厂进行了大规模的扩建，扩建范围向南越过秦淮河，延伸至三汊河地区。这里，东萦秦淮，西临夹江，河渠港塘交错，是制造大型海舶的绝佳处。据《景定建康志》记载，五代南唐时就在这里开厂造船，是当时最负盛名的造船处。此处也正是《郑和航海图》上所标的“宝船厂”的位置。由于“郑和下西洋”，“宝船”名噪一时，因而宝船厂也成了这一地区的地名，“宝船厂”、“下宝船”（下保）、“中宝船”（中保）、“上宝船”（上保）、“宝船滩”等等一直沿称下来。今天，南京城西中保村等地名就由此而来。

　　当时，扩建后的龙江船厂以中保村的天妃宫为中轴，向北依次为“头作塘”、“二作塘”、“三作塘”，向南则依次为“四作塘”、“五作塘”、“六作塘”。原“三作塘”以北还有“七作塘”。每个作塘长300—450米，宽35—60米不等，塘与塘之间隔30—50米。这些排列有序的作塘遗迹，反映出当时龙江船厂规模的巨大。

　　除有作塘外，扩建后的龙江船厂还有七个作坊：细木作坊、艌作坊、铁作坊、蓬作坊、油漆作坊、索作坊、缆作坊。这些作坊是造船工业的配套工程，每个作坊的规模也相当可观，仅其中专门制造船篷的作坊篷厂，就有厂房60间。世代以造船为业并在龙江船厂工作的工匠约400户，外加杂役、临时雇用的小

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